Woher kommt Halloween? Eine Spurensuche

Samhain, gesprochen etwa „Sau-in“, ist bis heute das irische und schottisch-gälische Wort für November. In Irland, Schottland und auf der Isle of Man hieß so auch das Fest am 1. November, mit dem die dunkle Hälfte des Jahres begann. Weil der Tag nach gälischer Zählung mit dem Sonnenuntergang anfing, feierte man schon am Vorabend. Die Halloween-Nacht heißt auf Irisch deshalb Oíche Shamhna, Samhain-Nacht. Die Waliser kannten zum selben Termin Calan Gaeaf, den Anfang des Winters.

Der Termin hatte einen handfesten Kern. Anmerkungen zum Senchas Már, einer frühmittelalterlichen irischen Rechtssammlung, halten fest, dass man das Vieh um Beltaine im Mai auf die Sommerweiden trieb und um Samhain zurückholte. War die Herde wieder im Tal, zählte man die Vorräte und entschied, welche Tiere den Winter über gefüttert und welche geschlachtet wurden. Die Ernte war eingebracht, die Nächte wurden lang.

In den ältesten irischen Erzählungen, entstanden im 9. und 10. Jahrhundert, ist Samhain eine Zeit großer Zusammenkünfte. Es wird gegessen und getrunken, Könige halten Hof und erlassen Gesetze. Auch das Fest von Tara, dem Sitz der legendären Hochkönige, findet in diesen Texten an Samhain statt. Zugleich gilt die Nacht als durchlässig. Die Hügel der Anderswelt, irisch síd, stehen offen, und ihre Bewohner kommen heraus. Der Krieger Nera folgt in der Sage „Echtra Nerai“ einer Geisterschar, die in der Samhain-Nacht durch eine Höhle bei Cruachan in diese andere Welt zieht.

Aufgeschrieben haben diese Geschichten allerdings christliche Mönche, Jahrhunderte nach der Christianisierung Irlands. Der britische Historiker Ronald Hutton weist darauf hin, dass keine der Erzählungen heidnische Rituale zu Samhain schildert. Den einzigen Bericht über Opfer und ein Druidenfeuer liefert Geoffrey Keating, der 1644 starb. Woher er sein Wissen hatte, ist unbekannt.

Zwei verbreitete Annahmen halten einer Prüfung nicht stand. Einen keltischen Totengott namens Samhain hat es nie gegeben. Die Figur geht auf Charles Vallancey zurück, einen britischen Offizier und Landvermesser, der im 18. Jahrhundert über irische Altertümer schrieb und einen Gott „Saman“ erfand; in der mittelalterlichen Literatur findet sich davon nichts. Auch das „keltische Neujahr“ ist jünger, als es klingt. Die Idee verbreiteten im späten 19. Jahrhundert die Gelehrten John Rhys und James Frazer, Hutton hält die Belege dafür für dünn.

Selbst der Name ist nicht geklärt. Oft wird Samhain mit „Sommerende“ übersetzt. Die Sprachwissenschaftler Xavier Delamarre und Ranko Matasović führen das Wort dagegen auf eine keltische Wurzel für „Versammlung“ zurück; Delamarre denkt an eine Versammlung der Lebenden und der Toten. Ein möglicher Verwandter steht auf einer Bronzetafel, die 1897 im ostfranzösischen Coligny gefunden wurde. Der gallische Kalender aus dem 2. Jahrhundert nennt einen Monat SAMON und vermerkt dazu „drei Nächte“. Ob er mit dem irischen Fest zu tun hat, ist offen.

Der Name führt nicht zu den Kelten, sondern in den Kirchenkalender. 609 erklärte Papst Bonifatius IV. den 13. Mai zum Gedenktag aller Märtyrer. Um 800 feierten Kirchen in England und im Gebiet des heutigen Deutschlands bereits am 1. November ein Fest aller Heiligen, 835 legte das Frankenreich Allerheiligen offiziell auf diesen Tag. Um das Jahr 1000 kam Allerseelen am 2. November hinzu, eingeführt von Abt Odilo für die Klöster von Cluny. Mit dem Vorabend ergaben die beiden Feiertage drei Tage des Totengedenkens, im Englischen Allhallowtide.

„Hallow“ ist ein altes englisches Wort für einen Heiligen, „even“ heißt Abend. Die Wendung „All Hallows’ Even“, der Abend vor Allerheiligen, ist 1556 zum ersten Mal schriftlich belegt. Die Schotten schliffen sie zu „Hallowe’en“ ab. Zum Durchbruch verhalf dieser Form wohl Robert Burns. Der schottische Dichter schrieb 1785 sein Gedicht „Halloween“, 1786 erschien es im Druck. Die Landleute in Ayrshire, die Burns darin beschreibt, wollen vor allem eines wissen: wen sie einmal heiraten. Dafür legen sie Nüsse ins Feuer, ziehen Kohlstrünke aus dem Acker oder essen vor dem Spiegel einen Apfel.

Lange galt als ausgemacht, dass die Kirche Allerheiligen auf den 1. November legte, um Samhain zu verdrängen. Die These stammt im Wesentlichen von James Frazer, der selbst einräumte, keinen historischen Beleg zu haben. Ronald Hutton und der englische Volkskundler Steve Roud widersprechen ihr. Der Novembertermin habe sich in England und im Frankenreich durchgesetzt, während die irische Kirche ihr Allerheiligenfest damals am 20. April beging. Roud bezweifelt sogar grundsätzlich, dass Halloween auf Samhain zurückgeht. Andere Forscher halten es für möglich, dass irische Gelehrte am fränkischen Hof den Termin mitgeprägt haben.

Viele Fachleute beschreiben Halloween heute als Mischung, die über Jahrhunderte gewachsen ist. Name, Datum und das Gedenken an die Toten kommen aus dem Christentum. Feuer, Verkleidung, Orakelspiele und die Angst vor Wesen der Anderswelt gehören zum Volksglauben Irlands und Schottlands, der neben den kirchlichen Festen weiterlebte und sie färbte. Wie viel davon tatsächlich vorchristlich ist, lässt sich kaum sagen. Die meisten Bräuche sind erst seit der frühen Neuzeit schriftlich überliefert.

Vor dem Kürbis kam die Rübe. In Irland und im schottischen Hochland höhlten junge Leute im 19. Jahrhundert Steckrüben und Runkelrüben aus, schnitten Fratzen hinein und setzten eine Kerze ein. Mit diesen Laternen zogen sie durch die Dunkelheit oder stellten sie ins Fenster. Je nach Gegend sollten die Gesichter Geister darstellen oder sie fernhalten.

Wie so eine Laterne aussah, zeigt das irische Volkskundemuseum, das National Museum of Ireland – Country Life in Turlough Park bei Castlebar in der Grafschaft Mayo. Ausgestellt ist der Gipsabguss einer Rübenlaterne aus Fintown in der Grafschaft Donegal, ein schmales Gesicht mit verkniffenem Ausdruck. Eine Lehrerin brachte das Original 1943 ins Museum, weil in ihrer Gegend niemand mehr solche Laternen schnitzte; um 1900 seien sie dort üblich gewesen. Als die Rübe zu zerfallen begann, ließ das Museum den Abguss anfertigen. Der Eintritt ist frei, rund um Halloween gibt es Führungen und ein Familienprogramm.

Den Namen Jack O’Lantern erklärt eine irische Legende. Der geizige Jack legt den Teufel mehrmals herein und nimmt ihm das Versprechen ab, seine Seele nie zu holen. Nach seinem Tod lässt ihn der Himmel nicht ein, und der Teufel hält Wort. Er wirft Jack ein Stück glühende Kohle zu. Jack legt sie in eine ausgehöhlte Rübe und irrt seither mit seiner Laterne umher.

In Nordamerika griffen die Einwanderer zum Kürbis. Er stammt vom amerikanischen Kontinent, wuchs dort reichlich und ließ sich leichter aushöhlen als eine harte Steckrübe. Aus der Fratze wurde mit der Zeit das orangefarbene Grinsen, das heute für Halloween steht.

Verschwunden ist die Rübe nicht. Auf der Isle of Man feiert man am 31. Oktober Hop-tu-Naa, nach Angaben der Kulturorganisation Culture Vannin der älteste ununterbrochen gepflegte Brauch der Insel. Kinder tragen ausgehöhlte Rüben, auf Manx „moots“, von Haus zu Haus und singen dazu Hop-tu-Naa-Lieder. Einen entfernten Verwandten gibt es in der Schweiz. Dort ziehen im November vielerorts Kinder mit Räbeliechtli durch die Straßen, Laternen aus Herbstrüben. Den größten Umzug veranstaltet Richterswil am Zürichsee, jeweils am zweiten Samstag im November, mit rund 30 Tonnen Rüben und etwa 50.000 Kerzen.

Der Gang von Tür zu Tür hat mehrere Vorläufer. Einer ist christlich. In England verteilte man schon im Mittelalter an Allerseelen kleine Seelenkuchen, die „soul cakes“. Später zogen vor allem in Shropshire, Cheshire und Lancashire Arme und Kinder zum „Souling“ von Haus zu Haus. Sie sangen und versprachen, für die Verstorbenen der Familie zu beten. Ähnliche Bräuche sind aus Flandern, Süddeutschland und Österreich überliefert. In Teilen Süddeutschlands und Österreichs schenken Paten ihren Patenkindern bis heute zu Allerheiligen einen Striezel, einen geflochtenen Hefezopf.

Ein anderer Vorläufer ist das „Guising“, in Schottland seit dem 16. Jahrhundert belegt. Junge Männer zogen mit Masken, verhüllten oder geschwärzten Gesichtern von Hof zu Hof, sagten Verse auf und erwarteten dafür etwas zu essen. Wer sie abwies, musste mit Unfug rechnen. Aus dem Jahr 1895 ist ein Bericht über Verkleidete in Schottland überliefert, die mit Rübenlaternen von Haus zu Haus gingen und Kuchen, Obst oder Geld bekamen.

Die Formel „Trick or treat“ ist jünger, als viele vermuten. Gedruckt erschien sie zum ersten Mal im November 1927 in einer Lokalnachricht aus Blackie, einem Dorf in der kanadischen Provinz Alberta: Jugendliche seien dort an Halloween mit diesen Worten von Haus zu Haus gezogen. US-Zeitungen druckten die Formel ab 1934, eine landesweite Zeitschrift erstmals 1939. Anfang der 1950er-Jahre war der Brauch so verbreitet, dass Walt Disney ihm einen Zeichentrickfilm widmete.

Die deutsche Fassung „Süßes oder Saures“ kam mit dem Halloween-Boom der 1990er-Jahre. Fremd war das Prinzip hierzulande nicht. Beim Martinssingen ziehen Kinder in manchen Regionen seit Langem mit Laternen von Tür zu Tür und singen für Süßigkeiten.

Zu Samhain gehörte in Irland auch der Blick in die Zukunft. Ein Klassiker ist Barmbrack, ein Hefebrot mit Trockenfrüchten; wer den eingebackenen Ring findet, heiratet der Überlieferung nach als Nächstes. Beim Apfeltauchen fischen Kinder mit dem Mund nach Äpfeln, die in einer Wasserschüssel treiben. Und eine Regel aus dem Volksglauben passt zu jeder Herbstwanderung: Nach Samhain pflückt man keine Brombeeren mehr. Der Púca, ein Gestaltwandler, der als Pferd oder Ziege auftreten kann, spuckt in der Samhain-Nacht angeblich auf die Sträucher. Ganz unvernünftig ist das nicht. Anfang November sind die letzten Beeren ohnehin meist verschrumpelt oder schimmlig.

Nach Amerika reiste Halloween im Gepäck von Auswanderern. Schotten verließen ihre Heimat im 19. Jahrhundert in großer Zahl, und aus Irland trieb die Große Hungersnot zwischen 1845 und 1855 mehr als zwei Millionen Menschen fort, etwa ein Viertel der Bevölkerung. Die meisten gingen nach Nordamerika und nahmen mit, was sie an Bräuchen kannten.

Dort veränderte sich das Fest. Das schottische „Guising“ ist in Nordamerika zum ersten Mal 1911 belegt, in einer Zeitung aus Kingston in Ontario. Zwischen den Weltkriegen gehörten Streiche und kleine Sachbeschädigungen in Kanada und den USA so selbstverständlich zu Halloween, dass der Historiker Nicholas Rogers von ritualisiertem Vandalismus spricht. Aus dieser Zeit stammt auch „Trick or treat“, die Ankündigung, dass es ohne Gabe einen Streich gibt.

In den 1950er-Jahren war der Gang von Tür zu Tür ein fester Brauch für Kinder. 1953 startete UNICEF in den USA die erste landesweite Aktion, bei der Kinder an Halloween Spenden für das Kinderhilfswerk sammelten. Heute bewegt Halloween dort Milliarden. Der Handelsverband National Retail Federation (NRF) rechnete für 2026 mit Ausgaben von 13,5 Milliarden US-Dollar, rund 115 Dollar pro Person. Das meiste Geld fließt in Kostüme, knapp dahinter folgen Dekoration und Süßigkeiten.

In Deutschland kannten viele Halloween lange nur aus Filmen und aus dem Umfeld amerikanischer Kasernen. Bei Darmstadt feierten US-Soldaten 1977 Halloween auf der Burg Frankenstein, einer Ruine auf einem rund 370 Meter hohen Ausläufer des Langenbergs. Daraus wuchs eines der ältesten Halloween-Festivals im Land. Dass die Burg Mary Shelley zu ihrem Roman „Frankenstein“ angeregt haben soll, wird gern erzählt, belegt ist es nicht. Nach 2023 zog das Festival auf die Burg Königstein im Taunus um. Die Ruine bei Darmstadt lässt sich außerhalb von Veranstaltungen frei erkunden.

Den Durchbruch brachte ein Krieg. Im Januar 1991 begann der Zweite Golfkrieg, und in Deutschland wurden reihenweise Faschings- und Karnevalsveranstaltungen abgesagt, darunter der offizielle Kölner Rosenmontagszug. Kostümhersteller und Händler blieben auf ihrer Ware sitzen. Die Fachgruppe Karneval im Deutschen Verband der Spielwaren-Industrie warb daraufhin für ein Kostümfest im Herbst. Das Konzept ging auf, zuerst vor allem in Norddeutschland, wo Karneval wenig Tradition hat.

Heute ist Halloween ein fester Termin im Handel. Der Handelsverband Deutschland (HDE) erwartete für 2026 rund 537 Millionen Euro Umsatz mit Süßigkeiten, Kostümen und Dekoration, fast 70 Prozent mehr als 2019. Dabei planen nur knapp 15 Prozent der Befragten überhaupt Ausgaben für das Fest. Der Umsatz wächst also, während der Kreis der Käufer klein bleibt.

Die Ursprünge von Halloween lassen sich in Irland auf überschaubarem Raum besuchen. Die wichtigsten Orte liegen in der Grafschaft Meath, rund eine Autostunde nordwestlich von Dublin, und in Roscommon in der Inselmitte. Ende Oktober ist das Wetter wechselhaft, Wiesen und Feldwege sind nass, gegen 17 Uhr wird es dunkel. Gummistiefel oder wasserdichte Wanderschuhe gehören ins Gepäck.

Eine einzelne Geburtsstunde hat Halloween nicht. Der Name kommt aus dem Kirchenkalender. Viele Bräuche stammen aus dem Volksglauben Irlands und Schottlands und wurden meist erst in der Neuzeit aufgeschrieben. „Trick or treat“ stand zuerst in einer kanadischen Lokalnachricht, und die Kürbislaterne ist eine amerikanische Abwandlung der irischen Rübe. Seit den 1990er-Jahren ist das Fest zurück in Europa, als Kostümparty und als Geschäft.

Die älteren Spuren liegen noch in der Landschaft, etwa im Ganggrab auf dem Hill of Tara oder in der Höhle unter dem Weißdorn bei Tulsk. Wer Ende Oktober zwischen grasenden Schafen an einem dieser Orte steht und gegen fünf Uhr das Licht schwinden sieht, ahnt, warum Menschen diese Nacht seit Jahrhunderten mit Geschichten füllen.