100 Jahre Route 66: Wie die Mother Road ihr Ende überlebte
100 jahre Route 66: Am 11. November 1926 bekam eine Straße von Chicago nach Kalifornien ihre Nummer. Knapp sechzig Jahre später wurde sie aus dem Highway-System gestrichen. Trotzdem feiern die USA in diesem Herbst den 100. Geburtstag der Route 66. Dass es dazu kommt, hat viel mit einer Kleinstadt in Arizona zu tun. Und mit ihrem Friseur.
Wer heute auf der Route 66 unterwegs ist, fährt streng genommen auf einer Straße, die es nicht mehr gibt. Die braunen Schilder mit der Aufschrift „Historic Route 66“ sind ein Ehrentitel, keine Bundesstraßennummer. Gefeiert wird trotzdem, von Illinois bis an den Pazifik.
Eine Nummer für 2.448 Meilen
Die Ziffer 66 bekam die Strecke am 30. April 1926 zugeteilt, offiziell in Dienst gestellt wurde sie am 11. November 1926. Sie führte über 2.448 Meilen, rund 3.940 Kilometer, von Chicago nach Los Angeles. Unterwegs durchquert sie Illinois, Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico, Arizona und Kalifornien. Den symbolischen Schlusspunkt markiert heute der Pier von Santa Monica.
Fertig war die Straße 1926 noch lange nicht. Bis sie von Chicago bis Los Angeles nach einheitlichem Standard asphaltiert war, vergingen elf Jahre – und in dieser Zeit wurde ihr Verlauf hundertfach geändert.
Fluchtweg, Ferienstraße, Popsong
Berühmt wurde die Route 66 zuerst durch Not. In den 1930er-Jahren zogen Tausende Farmerfamilien aus der Dust Bowl, den von Dürre und Staubstürmen verwüsteten Great Plains, nach Westen. Für sie hing das Überleben an der Straße: an Benzin, Essen und Reparaturen, die sie sich von Ort zu Ort erhofften, oft angewiesen auf die Freundlichkeit Fremder. John Steinbeck setzte ihnen 1939 in seinem Roman „Früchte des Zorns“ ein Denkmal und nannte die Straße „Mother Road“ – ein Beiname, der geblieben ist.
Nach dem Zweiten Weltkrieg kippte das Bild. In den 1950er-Jahren schlug die Stunde der Diners, und viele Amerikaner sahen auf dieser Strecke zum ersten Mal ihr eigenes Land. Motels mit Neonschildern, Tankstellen, Souvenirläden mit Gips-Dinosauriern: Die Ästhetik, die heute Fotografinnen und Fotografen aus aller Welt anzieht, stammt aus dieser Zeit. Den Soundtrack hatte Bobby Troup schon 1946 geliefert, mit „(Get Your Kicks on) Route 66“, populär geworden in der Aufnahme von Nat King Cole.
Das Ende auf dem Papier
Mit dem Interstate-Programm der Eisenhower-Jahre wurde die alte Straße Abschnitt für Abschnitt überflüssig. Die neuen Autobahnen zogen an den Kleinstädten vorbei, und mit dem Durchgangsverkehr verschwand vielerorts die Kundschaft.
Als letzte Stadt an der Route 66 wurde Williams in Arizona am 13. Oktober 1984 von der Interstate 40 umfahren. Zum Abschied veranstaltete der Ort eine Parade auf der neuen Autobahn. Bobby Troup spielte dazu seinen Song. Am 27. Juni 1985 strich der Verband der amerikanischen Straßenbehörden AASHTO die US 66 endgültig aus dem Highway-System.
Arizona: Hier ist die alte Straße am längsten am Stück erhalten
Wer die Route 66 ohne Autobahn-Unterbrechung erleben will, kommt an Arizona nicht vorbei. Nach Angaben der Verkehrsbehörde ADOT lassen sich im Bundesstaat noch rund 250 Meilen der Originalstrecke befahren, darunter 158 Meilen zwischen Topock und Seligman – das längste zusammenhängende Teilstück der gesamten Route. Das sind gut 250 Kilometer am Stück. Die meisten erhaltenen Meilen insgesamt hat übrigens Oklahoma.
Von Osten kommend führt die Straße am Petrified Forest National Park vorbei, dem einzigen Nationalpark, den die Route 66 durchquert. In Holbrook schläft man im Wigwam Motel in Betonzelten, und gut zwanzig Minuten weiter westlich steht in Winslow die Statue, die an den Eagles-Song „Take It Easy“ erinnert. Flagstaff liegt auf rund 2.100 Metern Höhe, mit dem Lowell Observatory, an dem Pluto entdeckt wurde. Williams ist Ausgangspunkt für Fahrten zum Südrand des Grand Canyon.
Hinter Seligman beginnt das Stück, das die meisten meinen, wenn sie von der Route 66 träumen. Rund 34 Meilen westlich des Orts liegen die Grand Canyon Caverns. Die Landschaft um Peach Springs im Gebiet der Hualapai diente als Vorbild für das fiktive Radiator Springs im Pixar-Film „Cars“. Danach folgen der Hackberry General Store, Kingman, der Sitgreaves Pass mit einem Halt in Cool Springs, die Abfahrt nach Oatman und schließlich Topock an der Grenze zu Kalifornien. In Oatman laufen Esel frei durch den Ort, Nachfahren der Lasttiere aus der Goldgräberzeit. In Kingman wurde das Arizona Route 66 Museum bis November 2025 umfassend renoviert.
Der Friseur, der die Route 66 rettete
Dass es dieses Teilstück noch gibt, verdankt Arizona vor allem einem Mann. Angel Delgadillo wurde am 19. April 1927 in Seligman geboren. 1950 eröffnete er seinen Friseursalon in dem Gebäude, in dem schon sein Vater Barbershop und Billardhalle betrieben hatte. Im September 1978 wurde Seligman von der I-40 umfahren. Danach, so erzählte Delgadillo später, hätte man sich mitten auf die Hauptstraße legen können, ohne überfahren zu werden.
Er wollte das nicht hinnehmen. Im Februar 1987 gründete er mit seinem Bruder Juan und weiteren Mitstreitern die Historic Route 66 Association of Arizona. Schon im November desselben Jahres erklärte das Verkehrsministerium des Staates die 83 Meilen zwischen Seligman und Kingman zur historischen Straße. Seitdem nennt sich Seligman „Birthplace of Historic Route 66“. Andere Bundesstaaten zogen mit eigenen Vereinen nach.
Auch das Pixar-Team traf Delgadillo bei den Recherchen zu „Cars“; seine Erzählung, wie Seligman nach der Umgehung über Nacht verödete, hinterließ Spuren im Film. Im Juli 2022 legte er nach 75 Jahren die Schere aus der Hand. Sein Salon ist heute Souvenirladen und kleines Museum. Ein paar Häuser weiter liegt der Snow Cap Drive-In, den sein Bruder Juan 1953 eröffnete.
So feiert die Strecke ihren Geburtstag
Gefeiert wird das ganze Jahr, der eigentliche Stichtag ist aber der 11. November – in den USA zugleich Veterans Day. In Springfield, Illinois, richtet die Illinois Route 66 Scenic Byway an diesem Tag eine landesweite Konferenz mit Jubiläumsfeier aus. Tulsa verbindet seine Geburtstagsparty mit der Veterans-Day-Parade, am Abend folgt ein Konzert im Cain’s Ballroom. Das National Museum of Transportation in St. Louis verlangt am 11. November Eintrittspreise zwischen 3,66 und 10,66 Dollar.
In Arizona schließt der Route 66 UltraRun vom 13. bis 16. November das Jubiläumsjahr ab, mit Stationen in Seligman, Kingman und Topock. Die Läuferinnen und Läufer legen dabei 140 Meilen auf der alten Straße zurück.
Unterwegs auf der Route 66 in Arizona
Die Historic Route 66 Association of Arizona empfiehlt für die rund 250 Meilen und 16 historischen Orte im Bundesstaat mindestens drei Tage. Wer aus Las Vegas anreist, fährt über den US 93 nach Kingman und erreicht dort die Route. Frühling und Herbst sind die angenehmsten Reisezeiten. Im November kann es auf der Hochebene um Flagstaff nachts frieren, während die Wüste zwischen Kingman und Topock im Sommer sehr heiß wird. Die Passstraße über den Sitgreaves Pass ist schmal und kurvig – mit großen Wohnmobilen keine entspannte Fahrt.
FAQ: 100 Jahre Route 66
Wann wird die Route 66 100 Jahre alt?
Am 11. November 2026. An diesem Tag im Jahr 1926 wurde die Route 66 offiziell als Teil des neuen US-Highway-Systems in Dienst gestellt. Ihre Nummer hatte sie bereits am 30. April 1926 erhalten.
Wie lang ist die Route 66 und durch welche Bundesstaaten führt sie?
Die Route 66 war 2.448 Meilen lang, rund 3.940 Kilometer. Sie führt von Chicago nach Los Angeles bzw. Santa Monica und durchquert acht Bundesstaaten: Illinois, Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico, Arizona und Kalifornien.
Gibt es die Route 66 heute noch?
Offiziell nicht. Am 27. Juni 1985 wurde sie aus dem US-Highway-System gestrichen. Große Teile der alten Trasse sind aber als „Historic Route 66“ ausgeschildert und befahrbar.
Wo liegt das längste erhaltene Stück der Route 66?
In Arizona. Zwischen Seligman und Topock am Colorado River lassen sich 158 Meilen, gut 250 Kilometer, ohne Unterbrechung auf der Originalstrecke fahren.
Warum heißt die Route 66 „Mother Road“?
Den Namen prägte John Steinbeck 1939 in seinem Roman „Früchte des Zorns“. Er beschreibt darin Farmerfamilien, die in den 1930er-Jahren vor Dürre und Staubstürmen über die Route 66 nach Kalifornien zogen.
Wer ist Angel Delgadillo?
Ein 1927 geborener Friseur aus Seligman in Arizona. Nachdem die Interstate 40 seinen Ort 1978 umgangen hatte, gründete er 1987 die Historic Route 66 Association of Arizona. Noch im selben Jahr wurde der Abschnitt Seligman–Kingman zur historischen Straße erklärt. Er gilt als „Guardian Angel of Route 66“.
Wie viel Zeit sollte ich für die Route 66 in Arizona einplanen?
Mindestens drei Tage für die rund 250 Meilen im Bundesstaat. Frühling und Herbst eignen sich am besten. Gute Ausgangspunkte sind Kingman (Anreise von Las Vegas) oder Flagstaff.
